新朝皇帝王莽听闻这个消息才感到问题的严重性。尤其对于“自号柱天大将军”的刘縯，“王莽素闻其名，大震惧”,于是以“邑五万户，黄金十万斤，位上公”的高额悬赏来求购他的人头。除这些以外，王莽还下令，“使长安中官署及天下乡亭皆画伯升像于塾(门侧堂也),旦起射之”,试图用这种迷信的诅咒法来“厌胜”对方。王莽自认为这一做法十分高明，哪里想到因此反而替刘伯升做了义务宣传，使他的名声更大，老百姓纷纷投奔，有时一天多达十余万人。
各路起义军首领面对反莽起义军的大发展，深感“兵多而无所统一”,需要公推一个最高首领，用来协调各方力量，建立领导体系。受当时社会上流行的厌莽思汉观念的影响，再加上起义军中普遍存在的皇权主义思想，因为这些原因大家一致同意要从刘氏宗室中推举出一个“好皇帝”来，“以从人望”。但对于究竟要推选谁，却存在着很大的分歧。联军中舂陵兵的首领们，也就是所谓的“南阳豪杰”以及农民军首领王常等人主张立刘縯，而新市、平林等农民军的将帅则坚决要拥立一个叫刘玄的人做皇帝。