嘉定十五年（1222年），赵昀被立为宁宗弟沂王嗣子，赐名贵诚。嘉定十七年（1224年）八月，宁宗赵扩病重不能处理朝政时，史弥远加快了策划宫廷政变的步伐。他先让郑清之通知赵昀做好即位的准备，然后把两府执政与专司草诏之职的翰林学士隔在宫外，另召直学士院程珌入宫，许诺事成以后引为执政，与郑清之连草矫诏二十五道。其中，与废立关系最大的有三道矫诏：第一道是改立贵诚为太子，赐名赵昀；第二道是封太子赵昀为武泰军节度使。政变成功后，史弥远指示史官修改这两道诏书的日期，造成贵诚立为太子完全是宁宗决策的假象；第三道诏书是加封赵竑为济阳郡王，出任判宁国府。
嘉定十七年（1224年），赵昀被立为宁宗赵扩的皇子，赐名昀，同年，闰八月初三，宁宗驾崩。史弥远和杨桂枝召赵昀入宫，在宁宗灵柩前即皇位，赵昀是南宋的第五位皇帝，宋朝第十四位皇帝，是为宋理宗，并由杨桂枝垂帘一同听政。次年（1225年）改年号为宝庆。赵昀即位后，史弥远继续专政，他只沉湎于酒色，朝政昏暗如故。
嘉定十八年（1225年）四月，杨太后主动撤帘还政，由于赵昀是史弥远一手扶上皇位，在朝中也没有根基，尽管杨太后已还政给他，他还得看史弥远的脸色行事。直到绍定六年（1233年）史弥远去世，赵昀在权相专政下，“渊默十年无为”，其目的显然是韬光养晦，保全皇位与性命。从这点看来，赵昀还是很有心计的。