蔡元培强调，“五育”尽管有着各自不同的作用，然而都是培养健全人格所必需的，是统一整体所缺一不可的。因为，人们既要立足于现象世界，还需要从现象世界进入到实体世界，如此精神上才会趋于自由高尚，接近纯真完美。他还借用人体的机制构造，对“五育”的不可偏废的功能做了一个形象的说明：“军国主义者，筋骨也，用以自卫；实利主义者，胃肠也，用以营养；公民道德者，呼吸机循环机也，周贯全体；美育者，神经系也，所以传导；世界观者，心理作用也，附丽于神经系，而无迹象之可求。”[1]
他还将“五育”并举的思想与清末教育宗旨做了区分。他说，以往清政府提出的“尚武”“尚实”“尚公”教育宗旨与他所说的军国民教育、实利教育和道德教育大致相对应，但是，“忠君”与现今共和政体不相符合，“尊孔”与信教自由相违背，“尚公”与他所说的公民道德教育在范围上有所不同，世界观教育和美育则是清政府完全没有提到的。
蔡元培提出“五育”并举的思想，强调了德、智、体、美全面和谐的发展，摒弃了清末“忠君”“尊孔”的教育宗旨内容，提倡了自由、平等、博爱的理念，顺应了中国发展资本主义社会的要求。因此，1912年9月，“中华民国”政府在这一思想的基础上，正式公布了“注重道德教育，以实利主义教育、军国民教育辅之，更以美感教育完成其道德”的教育方针。“五育”并举的思想对近代中国学前教育方向有其指导意义。