蔡元培强调,“五育”尽管有着各自不同的作用,然而都是培养健全人格所必需的,是统一整体所缺一不可的。因为,人们既要立足于现象世界,还需要从现象世界进入到实体世界,如此精神上才会趋于自由高尚,接近纯真完美。他还借用人体的机制构造,对“五育”的不可偏废的功能做了一个形象的说明:“军国主义者,筋骨也,用以自卫;实利主义者,胃肠也,用以营养;公民道德者,呼吸机循环机也,周贯全体;美育者,神经系也,所以传导;世界观者,心理作用也,附丽于神经系,而无迹象之可求。”[1]
他还将“五育”并举的思想与清末教育宗旨做了区分。他说,以往清政府提出的“尚武”“尚实”“尚公”教育宗旨与他所说的军国民教育、实利教育和道德教育大致相对应,但是,“忠君”与现今共和政体不相符合,“尊孔”与信教自由相违背,“尚公”与他所说的公民道德教育在范围上有所不同,世界观教育和美育则是清政府完全没有提到的。
蔡元培提出“五育”并举的思想,强调了德、智、体、美全面和谐的发展,摒弃了清末“忠君”“尊孔”的教育宗旨内容,提倡了自由、平等、博爱的理念,顺应了中国发展资本主义社会的要求。因此,1912年9月,“中华民国”政府在这一思想的基础上,正式公布了“注重道德教育,以实利主义教育、军国民教育辅之,更以美感教育完成其道德”的教育方针。“五育”并举的思想对近代中国学前教育方向有其指导意义。