欧阳修对正统的解释是“臣愚因以谓正统，王者所以一民而临天下”[53]。这是以尊王大一统的观点作为正统论的内涵。这同以夷夏之别来定正统不一样。以这样的观点看中国历史，他以为称得上是正统的王朝，有三类。第一类，是“居天下之正，合天下于一”。例如尧、舜、夏、商、周、秦、汉、唐各个王朝。第二类，“虽不得其正，卒能合天下于一”。如晋、隋。第三类是，“居其正，而不能合天下于一”。如“周平王之有吴、徐是也”。东周时期，一统的局面不存在，但周天子仍是号令天下，所以是正统所在。有争议的是三段时期：周秦之际，东晋、后魏之际，五代之际。在这样历史纷争时节，怎样确定历史的统闰，各种意见大相径庭。欧阳修以为其间原因有两点。一是学者“挟自私之心而溺于非圣之学”。如写南北朝史的人，有的人“私东晋者，曰隋得陈，然后天下为一，则推其统曰：晋、宋、齐、梁、陈、隋。私后魏者，曰：统必有所受，则推其统曰：唐受之隋，隋受之后周，后周受之后魏。”这是为一己之政权作辩解，先立本朝为正统所在，然后上推统系相承的联系。有的更是相互诋骂。写南方的史书的人以奉朝为正统，称北方的政权不合法，是“虏”。为北方政权写史书的，则称南方的政权是“夷”。二是依五行运转说，强行编排。这种学说，“谓帝王之兴，必乘五运者”，“故自秦推五胜，以水德自名。由汉以来有国者，未始不由于此说，此所谓溺于非圣之学也”。[54]其实，造成这种种曲说，都是“私己”之心，都是为自己争正统。这实际是史学的另一种属性，以历史说明其统治是合理的合乎天意的。欧阳修指出前代正统论的要害，一种是以天人相关理论，如五行说，编排统系；一种是以民族偏见确立统闰，或先立本朝为正统，再逆求统系渊源。