淮南王刘安，高祖之孙，生平嗜读书，招致宾客，因此，因了武帝的新国是而在中央失志的黄老之徒，便争先集合于淮南王的门下了。这些宾客，据说有数千人；其中著名的，是苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、任被、晋昌八人，这叫作淮南的八公。淮南王常与这八公及大山、小山等儒者，从事于著作，著《淮南子》内书二十一篇、外书三十三篇及中书八篇，现在流传的，只内书二十一篇。
通览《淮南子》内书二十一篇，其中，把周末诸子几乎全部都采入了，所以极其该博。就是：《天文》《时则》这两篇为阴阳家言，《地形》为形方家言，《兵略》为兵家言，《主术》为法家言，《齐俗》《修务》中有农家言，《缪称》中有儒家言。但其中心思想，是道家言，《淮南子》二十一篇可以说是由道家言来折衷了诸子的。
在《淮南子》的门下，集合了在中央政府不得志的异术之士；其中特别有势力的，可以想象，是汉初以来流行的道家。但是，这里有一点要注意：汉初的道家，都崇奉黄帝、老子，并称黄老，在《淮南子》中，老子与庄子并称，叙述那考验老庄之术的。还有一点，与《淮南内书》一并要注意的，是《中书》。《中书》，今已亡佚不传，据《汉书·刘向传》，这书被称为《枕中鸿宝秘书》，是总述神仙术的。那么，淮南门下，似盛行研究神仙术的。因而，淮南门下的倾向，可以说是从老庄进而至于神仙的吧。