淮南王刘安,高祖之孙,生平嗜读书,招致宾客,因此,因了武帝的新国是而在中央失志的黄老之徒,便争先集合于淮南王的门下了。这些宾客,据说有数千人;其中著名的,是苏飞、李尚、左吴、田由、雷被、毛被、任被、晋昌八人,这叫作淮南的八公。淮南王常与这八公及大山、小山等儒者,从事于著作,著《淮南子》内书二十一篇、外书三十三篇及中书八篇,现在流传的,只内书二十一篇。
通览《淮南子》内书二十一篇,其中,把周末诸子几乎全部都采入了,所以极其该博。就是:《天文》《时则》这两篇为阴阳家言,《地形》为形方家言,《兵略》为兵家言,《主术》为法家言,《齐俗》《修务》中有农家言,《缪称》中有儒家言。但其中心思想,是道家言,《淮南子》二十一篇可以说是由道家言来折衷了诸子的。
在《淮南子》的门下,集合了在中央政府不得志的异术之士;其中特别有势力的,可以想象,是汉初以来流行的道家。但是,这里有一点要注意:汉初的道家,都崇奉黄帝、老子,并称黄老,在《淮南子》中,老子与庄子并称,叙述那考验老庄之术的。还有一点,与《淮南内书》一并要注意的,是《中书》。《中书》,今已亡佚不传,据《汉书·刘向传》,这书被称为《枕中鸿宝秘书》,是总述神仙术的。那么,淮南门下,似盛行研究神仙术的。因而,淮南门下的倾向,可以说是从老庄进而至于神仙的吧。