为此，《三国志》作者陈寿认为诸葛亮坚持北伐，还有一个原因是“又自以为无身之日，则未有能蹈涉中原、抗衡上国者，是以用兵不戢，屡耀其武”。以诸葛亮的才智，他当然知道蜀汉国力有限，北伐不过是以弱示强，也知道其继任者蒋琬、费祎等人都不如自己，难以接过进军中原、对抗大国的大任。诸葛亮等不起，蜀汉更等不起，与其坐以待毙，不如放手一搏。诸葛亮执政后，五次北伐曹魏，属防守性的仅一次，其余全为主动进攻。他为北伐耗尽了最后的生命，直至病逝于五丈原。
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蜀汉建兴六年（228年），诸葛亮第一次北伐，因错用马谡酿成街亭之败，甚至上演“挥泪斩马谡”的悲剧。在马谡之后，诸葛亮有意培养新的将帅人才，而这一人选就是姜维。
姜维是天水冀城（今甘肃甘谷县）人，本仕宦于魏，因其父战死沙场，立有军功，年少的姜维被天水太守马遵提拔为中郎，参与本郡军事。诸葛亮北伐时，马遵怀疑姜维有异心，使这个前途光明的青年才俊被迫投降蜀汉。千里马常有而伯乐不常有，诸葛亮对姜维颇为器重，将其带在身边，多次随军北伐。姜维时年27岁，与诸葛亮出山时年纪相仿，也有着相似的孤苦童年。他成为诸葛亮军事上的继承者，在孔明逝世后接过北伐大旗，执掌蜀汉前线战事近三十年。