后梁贞明五年（公元919年）夏，钱镠大举伐吴。钱传瓘被任命为水战诸军都指挥使，率领500余艘战舰自水路进攻淮南。他事先命人在船上装上石灰、豆子、火油等物，旁人大惑不解，他却镇定自若，胸有成竹。交战时，吴国艨艟巨舰，向着吴越水军猛冲过来。钱传瓘见敌军势大，暂避锋芒，命令水师滑向一边，躲过敌军的第一波攻击。南吴水军见没能把吴越舰队冲散、急忙掉转船头再次组织进攻。无奈舰体高大沉重，又变成了逆风，停在江中，无法前进。钱传瓘见时机已到，命令吴越水军发动进攻。吴越舰船顺风直下，冲向南吴舰队。待两船相接时，钱传瓘又命吴越兵往空中抛洒石灰。石灰顺着风势，全都吹向南吴舰船，南吴水军被迷得睁不开眼睛。吴越兵又把豆子撒向对方舰船。豆子在船甲板上到处都是，南吴士兵站立不稳，踩到豆子上便被滑倒。南吴水军于是大乱，钱传瓘趁势纵火烧船，火借风势，烧得南吴舰队七零八落。这一役，吴越俘虏南吴裨将70多人，斩杀士卒1000余人，焚毁战舰400艘，大获全胜。淮南因此向吴越求和。事后，钱传瓘以功被封为镇海军节度副使、检校司徒。后来，又加封为检校太师、中书令等职位。
后唐长兴三年（公元932年）三月，钱镠病卒，临终遗诏传位于五子钱传瓘。钱传瓘遂于父亲灵柩前继位，改名元瓘。钱元瓘继承王位之后，遵从先王钱镠遗命继续推行尊奉中原的政策，采用中原大国年号，先后臣服于后唐、后晋两朝。在位期间，他任命处州（今浙江省丽水市）刺史曹仲达为知政事，帮忙处理朝政；又设置择能院，选两浙文人名士为官。他还很注重农业生产，上台后即劝课农桑，鼓励百姓垦荒耕田，并积极发展与日本、朝鲜半岛古国的友好交流，使得吴越国继续保持安定繁华的局面。然而，同其父钱镠一样，钱元瓘重视经济发展的同时也贪图享受。他在位时期大兴土木，营建宫室，穷极奢侈，劳民伤财。