后梁贞明五年(公元919年)夏,钱镠大举伐吴。钱传瓘被任命为水战诸军都指挥使,率领500余艘战舰自水路进攻淮南。他事先命人在船上装上石灰、豆子、火油等物,旁人大惑不解,他却镇定自若,胸有成竹。交战时,吴国艨艟巨舰,向着吴越水军猛冲过来。钱传瓘见敌军势大,暂避锋芒,命令水师滑向一边,躲过敌军的第一波攻击。南吴水军见没能把吴越舰队冲散、急忙掉转船头再次组织进攻。无奈舰体高大沉重,又变成了逆风,停在江中,无法前进。钱传瓘见时机已到,命令吴越水军发动进攻。吴越舰船顺风直下,冲向南吴舰队。待两船相接时,钱传瓘又命吴越兵往空中抛洒石灰。石灰顺着风势,全都吹向南吴舰船,南吴水军被迷得睁不开眼睛。吴越兵又把豆子撒向对方舰船。豆子在船甲板上到处都是,南吴士兵站立不稳,踩到豆子上便被滑倒。南吴水军于是大乱,钱传瓘趁势纵火烧船,火借风势,烧得南吴舰队七零八落。这一役,吴越俘虏南吴裨将70多人,斩杀士卒1000余人,焚毁战舰400艘,大获全胜。淮南因此向吴越求和。事后,钱传瓘以功被封为镇海军节度副使、检校司徒。后来,又加封为检校太师、中书令等职位。
后唐长兴三年(公元932年)三月,钱镠病卒,临终遗诏传位于五子钱传瓘。钱传瓘遂于父亲灵柩前继位,改名元瓘。钱元瓘继承王位之后,遵从先王钱镠遗命继续推行尊奉中原的政策,采用中原大国年号,先后臣服于后唐、后晋两朝。在位期间,他任命处州(今浙江省丽水市)刺史曹仲达为知政事,帮忙处理朝政;又设置择能院,选两浙文人名士为官。他还很注重农业生产,上台后即劝课农桑,鼓励百姓垦荒耕田,并积极发展与日本、朝鲜半岛古国的友好交流,使得吴越国继续保持安定繁华的局面。然而,同其父钱镠一样,钱元瓘重视经济发展的同时也贪图享受。他在位时期大兴土木,营建宫室,穷极奢侈,劳民伤财。