据说,努尔哈赤在世时,曾想过让多尔衮来继承自己的汗位。天命十一年(1626年)八月,努尔哈赤因被明将袁崇焕打得大败而归,最后含愤去世。多尔衮的母亲乌拉纳拉氏因有人在其背后作祟,年纪轻轻就被逼殉葬。多尔衮失去了母亲这个依靠,不满十五岁的他更加无力争夺汗位,只好暂时作罢。
皇太极执政时期,年轻的多尔衮以卓越的战功、出众的才能,超越了诸位兄长。他的所作所为,让皇太极十分满意,于是很快封他为睿亲王,掌管正白旗,参决军国大事,并娶了孝庄文皇后的族妹为妻。皇太极去世以后,再次出现了皇位之争,形成了睿亲王多尔衮与肃亲王豪格两派的严重对立。然而,他们谁也不肯相让,一时间剑拔弩张。其实,论起权力和势力,他们处于均衡状态:他们都手握重兵,多尔衮有两白旗的支持,豪格呢,则有两黄旗的拥护,不相上下、旗鼓相当。
为了尽快平息这场动荡,多尔衮把握大局、审时度势,在五大臣会议上拒绝了拥戴者对他的极力推荐,并主动提出由皇太极的第九子、年幼的福临来继承皇位,由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政这位年幼的皇帝。这次议会的结果公布之后,不仅得到了各方的大力认可,也有效避免了大清朝内部的分裂和相互残杀。多尔衮虽然没能当上皇帝,但却在粉碎政敌豪格皇帝梦的同时,也大大强化了自己的权力和地位,成为清王朝的实际统治者。