据说，努尔哈赤在世时，曾想过让多尔衮来继承自己的汗位。天命十一年（1626年）八月，努尔哈赤因被明将袁崇焕打得大败而归，最后含愤去世。多尔衮的母亲乌拉纳拉氏因有人在其背后作祟，年纪轻轻就被逼殉葬。多尔衮失去了母亲这个依靠，不满十五岁的他更加无力争夺汗位，只好暂时作罢。
皇太极执政时期，年轻的多尔衮以卓越的战功、出众的才能，超越了诸位兄长。他的所作所为，让皇太极十分满意，于是很快封他为睿亲王，掌管正白旗，参决军国大事，并娶了孝庄文皇后的族妹为妻。皇太极去世以后，再次出现了皇位之争，形成了睿亲王多尔衮与肃亲王豪格两派的严重对立。然而，他们谁也不肯相让，一时间剑拔弩张。其实，论起权力和势力，他们处于均衡状态：他们都手握重兵，多尔衮有两白旗的支持，豪格呢，则有两黄旗的拥护，不相上下、旗鼓相当。
为了尽快平息这场动荡，多尔衮把握大局、审时度势，在五大臣会议上拒绝了拥戴者对他的极力推荐，并主动提出由皇太极的第九子、年幼的福临来继承皇位，由他和郑亲王济尔哈朗共同辅政这位年幼的皇帝。这次议会的结果公布之后，不仅得到了各方的大力认可，也有效避免了大清朝内部的分裂和相互残杀。多尔衮虽然没能当上皇帝，但却在粉碎政敌豪格皇帝梦的同时，也大大强化了自己的权力和地位，成为清王朝的实际统治者。